Fondatore, insieme a Benedetto Croce, Ministro della Pubblica Istruzione del Governo Giolitti, fu Corrado Ricci. Scopo dell’iniziativa era di fornire agli studiosi i mezzi e gli strumenti necessari alle indagini, incoraggiando così lo svolgimento della ricerca scientifica italiana. Da allora l’Istituto ha perseguito questo compito in continuità di intenti con i principi originari sotto la vigilanza del Ministero per i Beni e le Attività Culturali.

In un rinnovato assetto normativo, l'Istituto continua a svolgere le proprie attività promuovendo la ricerca scientifica e la conservazione del patrimonio culturale, d'intesa con le istituzioni e a sostegno di enti pubblici e privati che intendano elaborare progetti di studio e di valorizzazione dei beni archeologici e artistici.